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曹长德心痛儿子的同时，也庆幸终于有人能狠狠教训儿子一回。将打人者的家世一打听，正愁攀不上奉安夫人门路的曹长德如获至宝。不但不追究过错不说，还给周家还了一份儿厚厚的重礼。等今日正式朝面，几句话说下来曹长德心中暗暗惊诧。眼前的年轻人温文尔雅谈吐有物，一双漂亮有神的凤眸讲话时沉静专注，眼角眉梢都是讨人喜欢的利落劲儿，哪里像传说当中那般不堪造就。杨首辅刚才当着那么多人的面给他没脸，从另一种意义上来说就是变相羞辱。这孩子却恍若未觉一般，单就这份涵养功夫就了不得。周秉相貌本就生得极好，在一片青色红色的官袍当中，很容易分辨出他的素面玉色直裰。这会儿站在檐下略带浅笑地与人说话，浓眉星目面容清俊身姿如松，透着一股年轻人特有的英朗之气，一时间连勤政殿伺候的宫人们在进出时都忍不住抬头悄悄打量几眼。曹长德说了一会儿话，心满意足地露出微笑。“……我家曹寒虽然打架打输了，心里却对你服气的很，说京里这些小兄弟当中难得有一个让他入眼。你们好好相处，日后入仕了……在官场上也能多个臂膀。”他头一回觉得小霸王一般的儿子这回打架打得很值。京城的世家子弟多半都有姻亲关系，打打闹闹是常事，所以曹长德对于儿子和周秉之间的矛盾不以为然，这回见了真人更是连连称许。别人给了台阶周秉自然应是，再不懂就是个棒槌了。过了一会儿就有人过来宣诏，说皇帝正在用茶点，两刻钟后还要接见朝臣，让他这会过去陪着说会话。曹长德自然放行，殷殷地嘱咐回头到府里玩耍。等人走远了曹长德才长长的叹了一口气，心想正所谓三人成虎积毁销骨。这样谦逊有礼的孩子落在别人的嘴里，怎么就成了飞扬跋扈不知所谓？他对周秉的印象大为改观，觉得这孩子除了话格外少一点之外，并不像外人传说的那样桀骜不驯。全然忘记前几天自己那蠢儿子裹了一身泥血回家时，自己心中的磅礴怒意。继德堂是勤政殿旁的一处偏殿，朴素得像个普通大户人家的后宅。景帝穿着一身石青缎地绣云龙的常袍，正坐在小案上喝黑米粥。桌上的菜式寻常，一道糟鹅一碟流油的咸鸭蛋，另两个巴掌大冒着热气的葱油小饼。其实周秉进京后见过好几回景帝，这次见了才真真觉得恍如隔世。他抢前一步跪在地上重重磕了一个头，还没有说话眼眶子已经红了。景帝很喜欢这个生得俊俏斯文的奶兄弟，虽然正经认识不过数月却觉得相交了一辈子。眼见周秉真情流露，不由打趣儿问，“让你去参加会试，又不是让你去拿针绣花。你娘都把状告到我这里来了，险些哭得晕死过去。她实在是为你的前途着想，你真有这么委屈吗？”领路的内监知道皇帝甚为看重周秉，所以才会问得这么仔细，见怪不怪地却退在藏青宝象纹落地帷幔后。周秉不错眼地细细看着景帝。虽然很无礼，但这片赤忱太过显露太过热切。景帝慢慢放下手中的缠丝象牙筷望过来，脸上却慢慢浮现笑意。“怎么好像不认得我一般，眼珠子都不晓得动一下。听说你和曹长德的儿子打了一架，好歹没输了阵势。那家伙是京中有名的呆霸王，倒没什么坏心眼。你把他打服气了，日后就没有谁敢随意欺负你了……”周秉的父兄早丧，成长的岁月里缺少这种成年男子的关怀和指正。景帝的身份恰恰填补了这个空缺，与其说他是位君主，不如说是一位极相得的兄长。这样和气可亲的人，最后怎么会在壮年死于莫名其妙的进补丹药？周秉一时愤慨难当，却猛觉这不是自己撒野的地方。连忙收敛心神，“臣……我……生来就不是做学问的料，日后要是到外头当官，恐怕连地方上最起码的民生庶务都弄不明白，最后丢的还是您的脸面……”景帝一愣，心想这小子看着张扬其实很会为别人考虑。这样的性子太过实诚，以后是要吃大亏的。其实朝中这么多大臣也不是个个都学富五车，地方上的官吏就更不用说了。有时候那些守边的总督和布政使呈亲笔折子上来，细看的话里面还有不知所谓的别字……于是景帝脸上的笑容更柔和了，别有意味地望着他。“你还年轻，以前在江州乡下因为无人管束引导才荒废了些时日。这些都不打紧，会试得了功名后就在翰林院里好好打熬几年，练些真本事出来。”景帝把金黄色的葱油小饼从中间撕开，随手递过来一半，毫不见外地让周秉坐下来陪他用饭。一边不着痕迹地端详着周秉的憨态纯稚，像个真正贴心的兄长絮絮，“等你能独挡一面后，我就把你派到江南或是两陕主政一方，日后往上走也有个资本，算是全了你母亲的心愿！”这的确是一条让人心动的康庄坦途。但这时候谁都不知道这条坦途的末端连着的，是能令人粉身碎骨的幽深悬崖。从前的种种浮光掠影一般从心头闪过，周秉苦笑着摇头。只有他自己才晓得有人庇护的确是好事，却也因此扼杀了大风大雨的锤炼。他叹了一声，站起来半遮半掩的说了小部分实话。“……我不懂事，这几个月凭着心意惹了不少麻烦，竟不知周围有多少双眼睛盯着。就是勉强得了这个功名，我这半吊子水平让人一眼就能看穿，还不如老老实实地另谋出路。”这世上不知有多少人祈求皇帝能够另眼相看，但周秉却不敢再要这份探手可得的荣华富贵。拒绝已经谋划好的前程，甚至不惜忤逆自己母亲的意思。因为这份密密筹划好的锦绣前程，太烫手！因为接下来的下场就是开棺戮尸……挫骨扬灰……青年笔直地站在那里，身上依稀有少年的懵懂，也渐有青年的锋利。景帝出乎意料地细看他一眼，难得这竟是个明白人！他垂着头想了一会儿，“你自个打算清楚了就好，你母亲那里我会去劝。你不愿意走正经科举，又准备干什么呢？我刚亲政，身边缺人的很，太后娘娘和杨首辅都不愿意放权……”最后几个字轻不可闻，周秉站的这么近都只能勉强听清。冯太后是世宗皇帝的元皇后，地位高崇，唯一的遗憾就是一辈子没有亲生子嗣。当时还是兴王世子的小皇帝初初进宫时，非常害怕这个面相严苛的女人。后来兴王世子奉先帝遗诏承继大统，冯太后以国君年幼为由继续把持朝政。反正经过了诸多看不见的争斗，景帝才算慢慢站稳脚跟。即便这样，如今的朝堂和内宫还是处处有冯太后插手的痕迹。十八岁的周秉也许不明白景帝话里的深意，但四十岁的周秉却深知晓景帝如履薄冰的尴尬处境。他撩袍上前一步重重叩了一个头，“我想下月进武举考……”景帝似乎有些意外，慢慢的眼里的笑意却是越来越浓。到最后什么也没说只是坐着喝茶，良久才淡淡嗯了一声。周秉知道这就是得到应允了。当官的底气天空有驯养的鸽子偶尔掠过，耳际就传来悠长的鸽哨声，越发显得眼前的这道红色宫墙逼仄得令人厌气。周家的马车停在顺义门的竹蜂夹道边上，周秉觐见完皇帝后就在这里安静等候母亲出宫。灰白青砖缝隙里偶尔冒出的几许嫩绿，角落里有宫人忽略打扫的些许枯叶。他嘴角不自觉的扯了一下，心想寻常百姓艳羡不已的富贵荣华其实不过如此。在这煌煌宫庭中，能拥有的仅仅只是这简陋的方寸之地。