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周秉心里一动，像个真正的纨绔子弟一样随意丢了块碎银子过去?，“老人家看我当然?眼熟，我在江州城西的双水镇住了小十年，这城里也是经常来的。直到去?年才迁到京城去?，如今不过是回老家来了。”碎银子在斑驳的木桌面上?滚了几滚，闪烁着诱人的光芒。周秉的凤眼低低地横了过来，“你既然?记得清许多人的脸，那么跟着那位姑娘的使女是哪家的，你总该认识吧！”老婆子收起了呱躁，脸上?变得正经起来，“总归要长得体面些的，我才记得住。和我一样的阿猫阿狗，谁耐烦去?记那些？”周秉一辈子都?没怎么吃过苦，不擅长跟这种天生奸猾的小生意人打交道，只知道钱好使，二话不说又递了块分量不小的银子过去?。老婆子贪财，直勾勾地瞪着银锭，一时笑得睁不开眼。等把银子妥妥地收好，才转过头笑得咯咯的，极干脆地吐露了实话，“……是麻大人家的使女，他太太的娘家听?说是财主，也是有钱人。那个领头的使女穿的料子是绸的，耳朵眼儿戴的一滴珠也是赤金的！”——江州县主簿麻应古。周秉拧着眉头没说话，虽然?他早就?料到死状怪诞的余小莲跟江州官场上?的人多半脱不了干系，但还?是没想到是看起来最不可能的麻应古带的头。正扭头四下乱看的纪宏在后头轻咳了两声，生怕好友不知轻重被个乡下婆子带到沟里去?，故意侧着身子使劲眨眼睛。那老太婆倒也有眼色，端了茶盘自?下去?换热水了。纪宏顿住步子，摸着鼻子小声咕哝，“不过是个乡下人的胡言乱语，做不得真。余小莲也许真死得蹊跷，但和这桩案子扯不上?。我见过麻应古的太太，挺知书达理的一个妇人，麻应古本人在江州城的风评也不错……”他倒是一片好心，担心拔出萝卜带出泥，到时候又惹许多麻烦事出来。说起来大家都?是新丁，在北镇抚司还?未真正站稳脚跟。偏偏都?指挥佥事冯顺不知哪里看不顺眼，每回都?分派下来又艰又涩的差事，活活让大家吃不着羊肉反倒惹一身骚。他当然?不知道看似矜贵的周秉骨子里早就?深谙为官之道，出京时已经好好地跟冯顺勾兑过。起码江州的功劳没人敢明抢，黑锅也没有人敢明着甩。所以周秉这会青天大老爷正附体，一边摇头一边白了他一眼，“麻应古风评再好，也掩不了他们结成一伙走私废旧军械的事实！这前前后后的事，我总觉着还?有什么地方说不通！”财帛动人心，名利催人肠。这世上?很多人都?有两面，当面是温厚知礼的长者，背后也许就?是构陷他人凶残作恶的好手。纪宏心里虽然?不以为然?，但没怎么敢表现出来。两个人都?是差不多的出身，但办了几趟差事之后，素来有主见行事又果绝的周秉已经隐隐站了主导地位。酒馆的老婆子抱了两坛酒过来，殷勤地介绍说是自?己按祖传方子，用当季的果子酿造的私酒。埋在地里整整一年，外面有钱都?买不到的佳酿。周秉见她虽然?市侩，但为人也算爽利，就?点头要了两小坛，当然?又递了一小块银子过去?。老婆子仿佛遇到知音，殷勤地拿了两盏干净杯子装了，不住地自?夸，“我家的酒远近有名，好多老主顾专门在进城出城的时候喝几杯解乏。还?有读书的秀才为我家的酒题了诗文，可惜我就?是记不住……”周秉端起杯子浅浅喝了一口，酒色半黄，算不上?十分出彩。大概是果子酿的，又放在泥地里窖藏了一年，后味甜香清爽，在江州这个小地方也是有字号的。老婆子见他不嫌弃，面上?更见欢喜。天一句地一句，一路感慨着。“像麻家的大太太，每回到寺里礼佛回来都?要顺路捎上?一小罐带回家去?尝。上?个月十五那天却匆匆忙忙的，好像遇着了什么麻烦事，那脸上?的色儿白得吓人。麻太太的脾气软和，一向见着我们这些老弱孤苦的，最少也要多给十来个大钱。那回我看着阵头不对，她家贴身服侍的大丫头也阴沉着脸不吭声，我愣是一句话都?没敢多问?。结果没隔两天，她家老爷就?没了。听?说匪人半夜闯进门手起刀落，血淌了一地，麻老爷连个全尸都?没落着……”江州一向太平，很多乡民一辈子都?没出过远门。难得遇着这么大的乱子，更何况还?是当官的体面人，所以老百姓当中传什么话的都?有。周秉这时候终于听?出味来了，这老婆子说了一千句，其?实只有一句是要紧的。那麻应古的死亡其?实是有预兆的，而一向怜贫惜弱的麻太太多半是个知情人。最早和麻太太打过交道的纪宏也反应过来，心里有些不是滋味，斜着眉毛看过来，“老婶娘，那天我问?你半天话，你可没枝叶俱全地说这么多哇？”老婆子缩了缩脖子，低低地嘟囔了一句，“谁叫你没这位爷出手大方！”谢永和几个番子都?捂着嘴偷笑，情知周秉除了银子给得痛快，还?有就?是一张脸占了便宜。这世上?从八岁的幼女到八十岁的老妪，看到俊俏的后生还?是愿意行些方便的。周秉心里有些堵闷，这一波未平一波又起的，简直让人不爽利得很。说起来他是真正从棺材里爬出来的人，别的东西没有，这脸皮早就?修得厚厚的。听?了这种揶揄也不生气，回头吩咐谢永，“听?说麻太太领了麻应古的尸骸就?要返乡了，你赶紧找几个人去?盯着，无?论大事小事都?赶快来报！”麻应古涉嫌走私废旧军械，唯一能作为佐证的就?是净土宗余得水的证供。这几人往来的账簿和信件俱已封存，周秉已经派人连夜往京城送了。眼下无?凭无?据，江州本就?是大乱初稳，加上?如何处置麻应古等人罪行的文书还?没有批复下来，所以就?是北镇抚司的人也不能胡乱上?门拿麻家的女眷，自?然?也不能拦着人家扶灵归乡。几个人又商量了一会儿，周秉索性把几个死去?的官吏门口都?派了人过去?盯着，这才急急地骑马往县衙赶。等他们一行人走了好远，小酒馆后门一颗枝叶茂密的枣树忽然?动了一下，一个身手矫健的青衣人踩着细细的枝干，伸长脖子朝远处看了看，又凝神?听?了片刻。直到确定人已经走远了，这才飞快地掠过树梢。离小酒馆三?四里地的林子里停着一辆小小的马车，普普通通的蓝布花帘子里传出一道有些童稚的女声，“这回没再露什么破绽吧？”青衣人一拱手，态度极为恭谨，“我一路都?赶在他们前头，绝对没有露出一点痕迹。不过我听?他们说话，好像已经开始怀疑麻应古的太太。自?从出事之后，我们的人陆陆续续都?撤出来了，也不知道那位麻太太到底知道些什么？”马车上?像孩童的女声又慢悠悠地响起，像草丛里蛰伏的赤练蛇，“管她知道什么，杀了就?是……”锅盔一行人进了江州县衙的时候，谢永勒住□□的马，紧挨着凑过来低语，“大人，先前一直有人在后头跟着咱们……”论起与?人对?仗的经验，周秉虽然有个?武状元的名头，可实力还?是比较弱的。这会听了谢永的话后不动声色地退了半步，“看清是什么人没有？”谢永脸上浮现一点惭色，“那人的身手极好，我也只听到一点动静，也想看看他跟着干什么。咱们走的时候，后头那颗枣树的树叶响得有点急，大概拿不定?主意是继续跟着还?是就?此放弃，所以才被我发觉……”谢永一边回想一边谨慎回答，“那人的呼吸吐纳更是轻得出奇，不留神根本听不到，是个?一等一的高人，最起码这逃遁的工夫在我之上。”