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这些年武举虽然有些流于形式，但头三甲绝对是有真材实料的。今天在内阁轮值的是次辅江怀允。这人面皮白净气度温和从容，说话向来平声静气，处事圆滑贯通，在朝野上下的名声甚好。最要紧的是，这个人从前当过户部尚书。掌全国疆土、田地、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜，其谨慎细微是出了名的。皇帝年少继位，早年间的朝务是由冯太后听政决断。内阁就由首辅杨成栋把持，但江怀允能在这个脾气专横的人之下混得如鱼得水，还逐渐被杨成栋接纳，甚至到现在引为不可或缺的左右肱骨，不得不说这也是一个相当有本事的人。听了皇帝的疑问，江怀允微微一笑。“尺有所长寸有所短，奉安夫人也是一片慈母之心。毕竟在战场上打打杀杀，今夕不知明朝。奈何谁家的父母都不可能拗得过子女，这个周秉……也算是个有想法的人。”众所周知，皇帝和奉安夫人的情分相当深厚。可以说皇帝早把奉安夫人当成了自己另外一个母亲，对于奉安夫人的儿子，皇帝是理所当然的爱屋及乌。江怀允脑子也没抽筋，自然不会在这个档口上给皇帝泼冷水。内侍们端上来两碟点心。一碟枣泥糕，一碟芸豆卷，另奉了一碗热气腾腾的羊奶。景帝神色泰然地招呼着人坐下，一边用点心一边解释。“……昨天午后有些胃胀，太医院的郭德修给我号了脉，说只是丁点儿小毛病，平日里少食多餐就行了。我还没当回事儿，晚上冯娘娘就派了个人过来专门负责我的膳食……”郭德修是太医院的从五品院使。这话看似牢骚，这时候说出来却仿佛另隐有深意。江怀允没有作声，端着茶盏的手却一顿，无声无息地抬头望过去一眼。年青皇帝偶尔身子不适并没有对外张扬，连他自个都没有放在心上。明寿宫的冯太后却知道的清清楚楚，且立刻派了人过来张罗皇帝的饮食。虽然可以粉饰成一场母慈子孝，但明眼人却知道……这是明目张胆的另类示威。——告诉世人，谁才是这座皇宫的真正把持者？江怀允沉默了一会儿，态度温和地说太后娘娘也是一番好意。皇帝就不可置否地笑笑，虽然那笑意怎么看都有一点涩然。他脸上的异样转瞬即逝，转头就平静地吩咐内侍也给江阁老送一杯羊奶过来。又闲聊一般说起这羊奶里面加了杏仁儿，喝起来膻味就少了许多。这个新来的厨子尤其擅长白案点心，每天呈上来的花样都有所不同，也算是个有心之人。江阁老自然接着话尾天南地北的闲谈，说他早年在江南做官的时候，曾经在有名的苏州楼外楼吃过一种极费工费时的荷花酥。那味道似乎还要好些。听说是用干莲子去皮去心搓塌成莲茸，再将油酥面团包入水油面团里，反反复复的折叠成形，最后用热油炸制花瓣开放，食之酥松香甜别有风味……等江阁老应对完朝务出宫的时候已经过了酉时，刚走到顺义门停放的暖轿旁，一个青衣内侍匆匆而至，送上一个小小的竹梁提盒。江阁老上了暖轿后，过了好一会儿才慢慢打开提盒的盖子。掩在袖子下的指尖立刻就握紧了。小巧的天青釉三足托盘上，整齐放着几块制作精美的荷花酥。糕点大概是刚刚出炉，醇厚的香味儿立刻弥漫了封闭的轿厢。那酥皮又薄又脆，受了这么一点震动就掉落下来，像是晚春梅花瓣上的一层薄雪。轿夫们有节奏地疾行，街肆上明明暗暗的灯光偶尔从轿帘的缝隙处漏下来。江阁老闭了闭眼。心头立刻明白这是皇帝隐晦的喻示让他选择站队，更确切的说……是皇帝降尊纡贵的一种拉拢。虽然最开始的时候没有人把这个偏远小地方过来的嗣皇帝放在眼里，可是擅权谋的诸氏皇族血液……已经在年青皇帝的身上渐渐苏醒。随着年岁的增长，无需刻意引导的皇帝渐渐熟悉朝堂上的暗潮汹涌。逐渐学习如何掌握朝臣间的平衡，甚至偶尔一现的拉拢示好。虽然现在看起来手法还稍显稚嫩，可终归……有放开拳脚日臻成熟的一天。江阁老在心头淡淡地想，一方如老骥伏枥不肯服输，另一方则如初生幼虎跃跃欲试，这时候好像选哪边都不能保证万无一失……他闭眼斜靠着枕背，慢慢用手指拨弄着腕上的紫檀佛珠。心里明白这种看不见的胶着还要持续很长一段时间，最好还是莫心急。他慢慢地盘算，耳边忽然听到一阵喧哗。有随从过来低声禀告，说是几个新科武进士正巧进宫谢恩。彼时重文轻武，武进士不过是有个好听的名头。回头往兵部画个卯，这些只会逞匹夫之勇的武夫就会被一纸文书远远打发了。江阁老却是心中一动，将轿帘掀开一条小小的缝隙向外张望。打头的年轻人穿着一身藏青色长衣，身姿清峻挺拔气度出众，带着适宜的微笑走在宫道上。即便隔得这么远，也能瞧见这人站在众人之中如同鹤立鸡群。江阁老眯着眼睛看了一眼，随即又仔细看了一眼，忽地无声笑了起来。杨首辅位高权重自视甚高，觉得周家小儿是个可以任人拿捏的小把戏，所以才由着奉安夫人在皇帝面前讨要官爵。因为觉得妇人和乳臭未干的小儿翻不起什么大浪。可是这时候再慢慢细品，周秉舍文举转就武举，扬长避短挣一份实打实的功名，其中未尝没有未雨绸缪的意思……至于这个意思是不是皇帝本人的意思，就十分值得玩味了。那周秉的眼眸子明亮清冷，即便是笑着也有一股子刺骨寒意在其间流转，看着可不像是个任人愚弄的草包。要是这人按部就班地去参加春闱，先天就有个大短处捏在别人手里，什么时候动作不过是一句话的事。可他规规矩矩参加了武举试，且取得了真的不能再真是头名……实在是太有意思了，焉知外面的那些传言是是否是烟雾？冯太后和杨首辅联手把持朝政将近十年，在朝中地方上的人脉根深蒂固，轻易难以撼动。可皇帝……显然已经渐渐按捺不住了，竟然在众人的眼皮子底下开始组建自己信得过的小班底。可笑的是到目前为止，还没有人把皇帝的威胁当做真正的威胁。即便皇帝建造的班底还十分薄弱，连自己这个次辅都因为有重重顾虑导致立场还摇摆不定，可圈养长大的幼虎已开始露出新长成的稚嫩獠牙。幼虎更不怕人，也许逮住机会就会扑上来撕咬几口。江阁老一点也不想当这个出头椽子。他把目光重新放回那几块精美的荷花酥上，一边在唇齿间感受点心的香甜，一边暗暗寻思以后是不是还有机会继续当个台下悠闲看戏的人呢？皇帝正在西暖阁小憩。乾清宫大太监高玉笑呵呵地在前面领路，一边走一边闲话家常般叙话。“……平日里皇上都在继德堂处理政事，有时候太忙就直接在西暖阁歇了。本来要给几位大才设宴，可阁老们告假的、身子有恙的，竟然抽不出几个人过来做陪，所以酒宴就往后面推迟了些……”这位高总管三十来岁，说话做事面面俱到，在场的每一个人都没觉得受到冷落。包括周秉在内的几个武进士心知肚明。眼下几个朝堂大佬都忙着半个月后的春闱，实在没有精力张顾他们。高玉虽然把话说的软和，其实不过是在粉饰太平罢了。西暖阁说是暖阁，其实就是一间位于乾清宫东北角平平常常的偏殿。初春时节还有些寒凉，屋子里却没有升地龙。加上前两日刚下了一场雪雨，背阴站着就觉得脚上有一股阴郁的潮气。