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不知道皇帝和林夫人最后是怎么交涉的，反正周秉回家后林夫人的心气顺了许多。虽然依旧不怎么理睬人，但总算不一味强硬地让他去参加会试了。果然皇帝亲自出马一个顶俩，自小抚养长大的情分到底不同。周秉自忖虽然是一品诰命奉安夫人的亲生儿子，但并不比皇帝更有面儿。他抛开这种无用的酸涩心思，回家后趁着林夫人还没有反悔，把桌案上堆积的四书五经全部扔了。又把箱子底收藏的黄檀木弓箭拿出来抹了油，将父亲曾经用过的一把陌刀用了整整一夜的功夫打磨得雪亮，每天一早就骑马出城跑上大半天。所幸身上功夫还没有落下很多，重新捡起来也不过多费了半个月。景帝亲政之后，头一件要紧的大事就是兴建南北边域工事，最需要的就是具有军事才干的将士，所以一年一度的武举试同样也是京城的一件盛事。武举试的主要内容就是“先之以谋略，次之以武艺。”只要考试合格者，每月都会有俸禄五石米到十石米不等。武举所有中举者，都会被送到京城各大军营中担任军官。虽然都是科举考试，武举的地位却远远不如文举。哪怕武状元，在普通老百姓的眼里还没有一个三甲的文进士值钱。武举中试的人，每个月的俸禄只能有五石米，而一个三品的文官每月有六十石米，这个差距也导致很多人哪怕经历千辛万苦也会考文举。周家祖上最早是世袭的军户，只要打一声招呼，周秉立刻就会有一个戊守九边某处卫所六品百户的身份。他之所以不求恩荫要去参加武举，是因为皇帝在十年前已经给了周家除军籍的恩典，这回再出尔反尔，大家面上都不好看。且这时候的林夫人意气风发，绝不会允许唯一的亲儿子去军营当个大头兵。更何况周秉如今已经深知，不是靠自己真本事得到的功名，始终都是镜花水月。就是死了埋在土里了……也会被有心人拿出来说事，甚至变成一辈子难以洗脱的罪名，所以这回……除非他脑袋被门夹了才会再次重蹈覆辙。京城那位有名的呆霸王曹寒也不知打哪儿得来的消息，知道周秉准备放弃参加三月初九的会试，也屁颠屁颠地跑过来，翘着大拇指好一顿夸赞。“弟弟还是你牛，天大的好处说不要就不要了，是个真爷们。往时都是我有眼不识泰山，改天一定要在一起好好乐呵乐呵！”曹寒性格喳呼相貌生得倒是不错，除了面色白些身材稍稍高壮一些，和他父亲大理寺卿曹长德圆滚滚的样子倒是有五分相像的地方。周秉正眯着眼睛查看箭弦的松紧，听这人说话时口没遮拦，不由挑了一下眉，“我到京里总共不过三个月，家里无资财无高官，能有什么天大好处？”曹寒是个自来熟的性子，闻言轻轻打了自己两个嘴巴子。“我爹千叮咛万嘱咐让我不要乱说，结果我一看见兄弟你就高兴，顺嘴就秃噜出来了。其实我也不怎么想去参加会试，这种多半是内定的过场，考不考得中都嫌丢人。京城总共巴掌大的地方，咱这点儿半吊子水平其实谁都门清……”周秉倒是有些意外，没想到这个小胖子还有这等清醒觉悟。曹寒被盯得有些不好意思，难得扭捏了一下。“这是官场上半公开的秘密，每年的乡试会试都有个保底的名额。这回轮到你下回轮到我，花花轿子人人抬，只看谁背后的关系更硬。”他挤眉弄眼，一副心照不宣的模样，“那些老大人兢兢业业了一辈子，总不能让他们老了后还总担心族中子弟不成器，说起来也是皇家的一点恩典……”这是一种官面上的舞弊，但从上至下没有谁会认真承认。书读得好的不见得会做官，官做得好的也不见得都是大才。取得会试功名只是初入官场的一张通行证，是沉是浮最终靠的还是个人资质的高低，和背后人脉的多寡。周秉手指轻弹，箭弦发出轻微的嗡嗡声。青年穿着一件玄色滚灰白襕边的长衫，神情淡淡的坐在椅子上。眉目清晰笔笔皆可入画，下颌和颈部的线条极其干净利落。性格暴烈如火以致一言不合就挥拳开打的人，此时脸上却是一派平和如水。这份殊然迥异让人一时错不开眼，舍不得再说重话。那天曹寒带着几个朋友到知味楼喝酒。这帮子京中纨绔酒水下肚之后自然荤素不忌。无意间就说起白帆楼的头牌庾大家，本来如花解语的美人忽然一派良家妇人的作派，也不知被哪个不长眼的梳笼竟然关门闭客了，连老鸨对她的去向都绝口不提。白矾楼没了书画双绝的庾湘兰，让众人生生少了一个好去处。曹寒就笑谑，别有意味地说梳笼了庾湘兰的人费了大笔银钱，也不知脑袋上的头巾色儿变了没有……几个纨绔越说越起劲，越说越龌龊。仗着酒意到后来嘴上就没有了把门的，嘲笑那人是个现成的绿王八。庾湘兰十四岁开始在白矾楼挂头牌，因为相貌出色很有几分才情身价抬得颇高。她与一般的京城名妓全然不同，结交的向来是大儒名士。对于京中纨绔只知砸钱的追捧素不屑一顾，自然很开罪了一些人。知味楼是京城有名的酒楼，装潢格调高雅出众，寻寻常常一件摆饰就价值百金。但是再名贵的提花帷幔再有品味的盆花，也挡隔不开这些人满嘴喷粪。周秉正和人在旁边喝酒聊天，正是醺醺的当口听到了话头。他颇欣赏庾湘兰的傲骨，觉得美人不该被污言秽语唐突。立时就忍不住冲了出去，结果一言不合就开打……和周秉一起喝小酒的人就是庚申科的状元陈文敬。对方和他似乎有什么话要说，吞吞吐吐地绕了半天圈子都没有绕到点儿上。直到他把架打完了，力竭后和曹寒双双醉死在地上时，陈状元都没说出个子卯寅丑。陈状元想说些什么呢？当时的他不知道，但后来的他就知道得很清楚了。周秉懒散斜坐在椅子上，微微扯动了一下嘴角。黑漆铁胎牛角大弓横在他身前，玄色长衫的衣摆微微散开。双眸低垂发质墨黑，整个人有一种说不出的昳丽，和那日与人干仗时不顾一切的狠辣全然不同。曹寒呆呆看了一会儿，猛地醒过神来。忽然想不通自己在知味楼时是怎么想的，为何要跟这等干净体面的人物干仗？他略有些不自在地转过头，“那个……打架你虽然打赢了我，但武举试也不是那么容易过的。”周秉笑了一下，连眼睛都没抬，“那天你恨不得往我脑袋上开瓢，怎么今天还有闲工夫特意过来提醒我？”春天的气候如小孩子的脸变化多端，今天外面的天气有些阴，使得屋子里的光线并不是很好。但周秉忽地拄腮灿然一笑，好像整个屋子都亮堂了起来。有什么东西“咕咚”一声掉了下来。曹寒一恍神才明白自己咽了一下口水。他拢着袖子狠狠掐了自己一记，努力不去看那张几乎放着光的俊脸。“我爹可没有你娘这么开通，什么事都由着你。我说几句话就走，还得赶紧回去把那几篇策论背了，要不然他会扒了我的皮……”周秉根本没有往别处想，只觉得这个小胖子也是个有意思的人。高声把南平叫了进来，吩咐了几句，“……把陈文敬编纂的那两本题册找出来，交给跟着曹公子的随人！”这下让曹寒惊了，微胖的一双手乱摇。“这可使不得，那陈文敬是看在奉安夫人的金面上，我怎么敢掠人之美？我爹已经另找了好几个积年的先生帮我押了好些考题，对于今年的会试有七分把握。”