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第53章（第1页）

&ldo;他们回来了，&rdo;年轻的少尉说，大家都明白他的话是什么意思。这颗火流星就是大炮俱乐部的抛射体，这是谁也不会怀疑的。至于抛射体里面的人的命运如何，大家的意见就不一致了。

&ldo;他们死了！　&rdo;有一个人说。

&ldo;他们还活着！&rdo;另外一个人说，&ldo;这里海水很深，可以缓和抛射体降落时的撞击力量。&rdo;

&ldo;但是他们缺乏空气，&rdo;这一个说，&ldo;他们也许已经闷死了！　&rdo;

&ldo;或许烧死了！　&rdo;那一个反驳说，&ldo;抛射体降落时已经燃烧到白热化了。&rdo;

&ldo;没有关系，&rdo;所有的人一起回答。&ldo;不管是死是活，总得把他们捞上来呀！　&rdo;

这当儿，布鲁姆斯伯里舰长召集他所有的军官，征得他们同意后，召开了一个会议，现在必须立即作出决定。最紧急的任务是打捞抛射体，这是一件非常困难的，但是也不是绝对不可能的工作。只不过需要一些高功效的精密机械，但是他的护航舰上没有这种设备。因此，他们决定把苏斯奎哈那号开往附近的港口，同时把抛射体降落的消息通知大炮俱乐部。

全体一致同意通过了这个决议以后，现在应该讨论选择港口的问题了。在纬度二十七度线附近的海岸线上没有一个可以靠岸的地方。稍高一点，在蒙特雷半岛上，有一座同名的重要城市。但是这个城市背后是一片真正的沙漠，没有和内地联系的电报网，而这个重要的消息只有依靠电线才能尽快地传播出去。

再在上几度的地方是旧金山湾。从黄金国首府和合众国中心地区联系就方便多了。苏斯奎哈那号开足马力，可以在两天内抵达旧金山港口。因此必须立即起航。

这时候炉火正旺，马上就可以开航。侮水里还有两千寻的探测绳。布鲁姆斯伯里舰长不愿意浪费宝贵的时间。于是决定斩断探测绳。

&ldo;我们在绳头上拴一个浮标，&rdo;他说，&ldo;浮标能够给我们指出抛射体降落的正确地点。&rdo;

&ldo;除了这个以外，&rdo;布朗斯菲尔德上尉回答说，&ldo;我们也知道我们的精确方位是北纬二十七度七分和西经四十一度三十六分。&rdo;

&ldo;很好，布朗斯菲尔德先生，&rdo;舰长接着回答说，&ldo;如果你同意，请下令斩断探测绳。&rdo;

一只坚固的浮标，用一对圆木加固以后，被投入太平洋洋面。绳端牢固地钉在浮筒上，浮筒仅能随着波浪摆动，不能漂离原来的地方。

在这时候，工程师派人通知舰长，锅炉压力上升，可以起航了。舰长接到这个通知，叫来人回去向工程师道谢，接着就下令向东北北方向前进。苏斯奎哈那号于是掉转船头全速驶向旧金山湾。这时候正是凌晨三点钟。

行驶二百二十法里，对于象苏斯奎哈那这样的快艇来说，根本算不了一回事。护航舰只消三十六个小时，就驶完这段航程，于十二月十四日下午一点二十七分，进入旧金山湾。

看到国家海军的一艘军舰飞速抵达港口，看到它那齐根折断的船首斜桅和用支柱撑住的前桅，公众的好奇心突然高涨起来。码头立即集结了许多群众，等候军舰上的人登陆。

抛错后，布鲁姆斯伯里舰长和布朗斯菲尔德上尉立即走下一只八只桨的小艇，小艇很快地把他们送到岸上。

他们跳上码头。

&ldo;电报局在哪里，&rdo;他们问，对于群众向他们提出的成千上万的问题，他们什么也没有回答。

港口上的一个军官在无数好奇的人簇拥下，亲自陪他们到电报局去。

布鲁姆斯伯里和布朗斯菲尔德走进电报局，所有的群众都你挤我我挤你地留在大门口。

几分钟后，发出了四份同样内容的电报：一、致华盛顿海军部秘书长；二、致巴尔的摩大炮俱乐部副主席：三、致落基山琅峰可尊敬的梅斯顿先生，四、致马萨诸塞州剑侨天文台副台长。

电报内容如下：

&ldo;十二月十二日凌晨一点十六分，哥伦比亚炮的炮弹在北纬二十七度七分和西经四十一度三十分的地方坠入太平洋。盼指示。苏斯奎哈那号舰长布鲁姆斯伯里／

五分钟后，旧金山全城都知道了这个消息。晚上还不到六点钟，合众国许多州已经获得了抛射体遇难的消息。半夜以后，全欧洲也通过电缆知道了美国这次伟大的科学试验的结果。

在这里，我们不去描写这个意外的结局在全世界的影响了。

收到电报以后，海军部秘书长打电报命令苏斯奎哈那号在旧金山湾待命，不得熄火。不论白天和黑夜，都应随时作好出航准备。

剑桥天文台召开特别会议，以科学团体所特有的那种宁静态度，安安静静地讨论这个问题的科学部分。

在大炮俱乐部里，好比发生了爆炸。所有的炮兵都聚集到俱乐部里来了。可尊敬的副主席韦尔康先生首先宣读梅斯顿和贝尔法斯特发来的那封考虑欠周的电报，他们在这封电报里说，他们在琅峰的那架巨大的反射望远镜里看到了抛射体。这封电报接着又说，炮弹受到月球引力的吸引，到太阳世界里扮演卫星的卫星的角色去了。

我们现在已经知道这方面的真实情况了。就‐‐差不多和抛射体一样快地‐‐动身到落基山琅岭观测站去了。剑桥天文台台长博学的贝尔法斯特也陪着他一起去了。到达观测站以后，两位朋友随便地安顿一下，就再也不离开他们巨大的望远镜顶端的观测台了。