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他上一次见到这样人头攒动的场面，或许还是在多年前的江南贡院门口。徐若云闭上眼，慢慢地滑入记忆中去。那是在白门，他记得很清楚，贡院他是很熟悉的，而从贡院出去，过了桥就是一排酒楼。乡试发榜那天，正式公开贴出来之前他就已知道了自己的名次，正是那一科的解元，风流俊赏，年少英才，这些词都一股脑地被堆叠在了他身上。他唯在这些事上能得回一点自信。读书，做文章，科考，或许还有，在他做学官的任上。徐若云从小便不受父母的宠，父母连自己夫妻的事都管不大利落，哪里还顾得上怜爱他？连赴任都将他扔在家的。他的妻子是门当户对娶回来的，但除了门当户对，两人便也没什么共同之处了。不过他到底不肯娶妾。他妻子生了儿子，他想起自己，想如果自己也娶了妾，那儿子不就会同当年的自己一样了？所以就这样凑合着过。只有祖父对他很是期待，觉得他能成材；也只有他的君王——那死去的君王曾经真正地认可过他，很认真地听他讲那些书上的道理。可笑这两人先后命丧黄泉，是不是也就意味着，那些自己相信了多半生的、用于庇护过无依的心魂的东西，其实都是不值一钱、不堪大用的？他至少现在还不能回答。当年知晓自己已经中了解元之后，他便懒得再挤进去看榜，也不愿在家应酬，索性在临街的酒楼上选了个雅座，坐下来很清净地欣赏起了风景。八月已过，河畔秋柳憔悴，但旁边一棵高大桂树却正盛极。徐若云倚了窗，正见两三桂花横斜在面前，芬芳馥郁。他伸出手，碰了碰。人渐散了，徐若云想着，自己一会也该回家去了。他往外看，忽然睁大了眼：二弟徐若柏正在楼下四处张望。徐若柏穿件蓝衣，背对着酒楼，正站在徐若云的窗下。他的目光往贡院门口焦躁地转着，想来是在等自家大哥？但徐若云默默观察了好久，徐若柏都还没发现他。徐若云起身探头，瞧了瞧手边的桂枝，伸手便折下了一段，朝徐若柏身后掷去。他扔得很准，那带着馥郁的甜香的花枝端端正正地落进徐若柏怀里，惊得那少年往后一跳。他抬起头，一眼就看见徐若云站在那酒楼的窗前。徐若柏踏进雅座。他把那枝花搁在桌上，自己则坐在了徐若云对面，很惊喜地说道：“我百寻不见，大哥竟躲到这里来了，叫我好找。”“找我什么事？”徐若云笑问道，“我想你昨夜才从润州回来，今天或许起不来这么早，所以才没告诉你我出门了，特地容你多睡一会儿。”徐若柏眼神发亮地说道：“我是特意等着来看放榜的，这才赶着昨夜回来，都回了，怎可能今天不起？”“你又不考试，看这放榜做甚。”徐若云抿一口茶水，玩笑里带点自矜，“连我自己都懒得去看，左右知道榜上有名不就够了？”徐若柏拿起那枝花撸了一把，弄下一些细碎花瓣，黄澄澄的。他眨眼道：“堂堂南闱的解元说什么‘左右榜上有名就够了’，大哥这句话要是给人听去，恐怕满贡院的士子都要打上门来了！”徐若云心情颇佳，很难得地开了个玩笑说：“喔，那我可真是怕死了，恐怕不得不留你一人在此，我先溜回家了。”徐若柏道：“大哥好狠的心！怎么叫我替你挨打呢？”徐若云收了话音，不紧不慢地斟了一杯茶，给徐若柏推过去，温声道：“你跑了半天定然渴了，喝杯水吧。”徐若柏一饮而尽，两个人便一同走下楼去。徐若云走在前头，听见二弟又低笑了一声，忍不住问道：“你今日怎么这么高兴？”徐若柏道：“我是替大哥高兴。”他顿了一顿，补充说道：“我没这个才华，恐怕在科场上难有建树，可不就指望着沾一沾大哥的光——”说了一半，又恐大哥教训他好好读书，觑了徐若云一眼，突然闭了嘴，改口道：“听说大哥非要回江南来应试的时候，我很是担心了一回呢。”徐若云回头看他一眼，很矜持地微笑了，笑罢说道：“我心中有数的。”他原本是可以在京城应乡试的，不必要回原籍来。但他年少时就有才名，因此惹了物议，便有轻薄士子传出话来。徐若云的朋友里有嘴碎的，便绘声绘色给他学：“徐大少爷心里对解元志在必得，所以怎么能到白门去考呢？自然是要借京城的东风。江南人杰地灵，万一比不过，岂不是丢脸。”徐若云听后沉吟了片刻，当场便嗤笑道：“这样说话的人，难道我回了原籍，他们便能考中了？”