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牛角的战士一踏入部落的入口，孩子们便哗啦啦围了上来，叫嚷着泰伦斯的名字。这些孩子头顶的小小弯角不过拇指粗细，幼嫩如新芽，把脑袋挨在一块也不会打架，那股亲热的劲头让稳重的战士也难免心生感慨。

初次见面那天，孩子们还躲在帐篷中警惕地望着他呢。

十多年前泰伦斯离开故土，四处躲藏着旅行，被人类军队捕捉走，再到角斗士起义，前往在东南方落脚，辗转之间岁月流逝。十多年后旧地重游，新生的孩子们已经不知道他的存在，只困惑于他头顶与其他大人相似的弯角。前些日子，他带领着队伍来到与世隔绝的故土，同族们如临大敌地举起武器，对峙与交谈持续了好一会儿，直到有人从队列中走出来。

“是你吗，泰伦斯？”族长拿下面具，难以置信地问道。

“是我，父亲。”泰伦斯说，拥抱了多年不见的父亲。

他的父亲比过去衰老了许多，须发蒙上一层白霜，双眼不如过去锐利，曾经严厉的神情也软化了。他感慨万千地对着儿子点头，连连点头，竟说不出话来。

那天稍晚些时候，泰伦斯在篝火边讲述了这些年来的经历，亲属们听得惊呼连连。母亲骇得捂住了嘴，家里的侄子侄女们却为起义的故事双眼冒光，催他多说一些，被看出苗头的亲长挨个揍了脑壳。

“你们当打仗是游戏吗！”族长呵斥道，看了看泰伦斯，又是欣慰又是后怕，最后选择与过去一样，用责备的口吻开口：“问问他！比起在外奔波吃苦，留在这里是不是要好上百倍？”

“这里无聊死了。”小侄子嘀咕道。

“无聊总比没命好！”他母亲压低声音恫吓道，“你想被人类抓走当奴隶吗？”

“这里的生活的确比外面平静，”泰伦斯说，在父母欣慰的目光下话锋一转，“但我从来没有后悔离开，如今也不会在这里蜗居到永远。”

“你还要走吗？”泰伦斯的母亲急道。

“事实上，我只是暂时在这里停留。”泰伦斯歉意但坚定地说，“恐怕我还会带更多人走。”

夜幕防线树立之前，兽人义军已经离开了塔斯马林州，如今他们在埃瑞安帝国腹地打着游击战。这支规模不大但非常灵活的军队，在帝国偏远处神出鬼没，抽冷子袭击那些关着同胞的角斗场、ji院与牢房。他们一触即走，绝不缠斗，卷走同胞便逃之夭夭，完全不会留下与帝国的武器硬抗。

这支兽人自称为“自然之春”。

“我们的同胞还在外面受苦，还有许多人没有我这么幸运。”泰伦斯说，展示自己带着鞭痕的肩膀，“父亲，闭上眼睛不能让外界的危险消失，我们不可能永远躲在这里，祈祷自己不被发现。”

“那可是帝国的军队！”族长提高了声音，霍然站了起来，“我曾亲眼见过人类的铁蹄踏平了比这里大数倍的部落！是我的父亲带着残存的部族逃生，九死一生，好不容易才在这片安全的地方落脚，你想要将全族再一次拖入泥水之中，对上一整个庞然巨兽吗？！”

“我们已经对上过那个庞然大物，而且我们打赢了！这就是为什么我们能站在这里，还带来了曾经被巨兽咬在口中的同胞！”泰伦斯也站了起来，不顾母亲拉扯衣角的手，“您有多久没有听过外面的消息？东南方的地下城已经在塔斯马林州站稳了脚跟，足有帝国五分之一面积的区域如今住满了各式各样的异族，无论是人还是非人，无论选择森林还是城镇，都能在那里找到落脚之处。埃瑞安帝国的军队带着钢铁长龙与钢铁傀儡进攻，我曾有幸参与了那场战争，我就站在那个战场上与它们交战，直到战胜它们！”

篝火边的族人听得一愣一愣，起义与逃生的成功已是他们心中最完美的胜利，没人想过异族能与帝国的军队正面交锋。泰伦斯的同族依然保留着兽人的文明与骄傲，但人类帝国留下的阴影也已经根深蒂固，让这些避世的部族畏首畏尾，鲜有与人交锋乃至接触的勇气——这便是当初年少气盛的泰伦斯，在受到父亲责骂后赌气离开的原因。

年轻人依然有着对外的好奇与好胜心，像曾经的泰伦斯，像如今的小辈们。

这名义军的领袖不再是初生牛犊，经历风霜拷问的泰伦斯伸出手，指向火光范围外隐隐绰绰的黑夜。

“我们的队伍从东南方一直横穿整个帝国，曾去过埃瑞安的极西与极北，如今绕行回了东方。我们在森林与荒原中找到了同胞的踪迹，大家都蜷缩在荒野一角，与世隔绝，误以为只剩下己方，但是不！我们的力量远远比您以为的更大，我们的同胞远远比您以为的更多。”

他讲述“自然之春”走过的每一片土地，揭开族人们在畏惧中未知的迷雾，击倒幻想中的妖魔。帝国的确是一头巨兽，但它有形体亦会被攻击，强大却也有弱点。被救过来的族人如今正在帐篷当中接受治疗，伤员在另一个大帐篷里说说笑笑，义军成员中一些在休息，一些在放哨。活生生的证据就在这里。

“父亲！时代不同了。”泰伦斯这样说，“睁开眼睛看看吧！”

族长愣怔地看着曾经笨嘴拙舌的小儿子，泰伦斯就站在这里，过去小小的身影已经变得比他还要高大——是儿子长高长壮了，还是父亲的身躯已经开始佝偻干瘦？或许两者都有。

老族长在此刻，第一次清晰地认识到自己已经老了。

“我是管不了你了。”他苦涩地说，摇了摇头。

泰伦斯微笑起来，拍上父亲的肩膀。“我永远是您的儿子。”他说，“无论如何，请您相信我吧。”

如同春日的绵绵细雨，“自然之春”无声地浸润土壤，唤起三尺之下埋藏的种子。

在帝*方的报告中，他们是掀起动乱的匪类。在帝国平民茶余饭后的谈话间，他们是制造骚乱但又与大部分人没多少关系的异种革命军。在越来越多的、汇入这支队伍的兽人之中，他们被称作兽人解放运动的先行者。有组织有纪律的串联在荒郊野外进行，依然存在的零散部族被连接起来，从分散的小点变成一张遥遥相望的网络。

德鲁伊为他们带来远方的消息，地下城在帝国各处的暗探网络与义军互利互惠，交换着彼此的信息。救回的老弱病残被安置在安全的部族之中，即便人类帝国的版图已经与整片大陆重叠，依然有一些属于自然的区域不为人所知。

帝国为此相当心烦，以往分散的闹事者被组织起来，变得油滑如泥鳅。奴隶被带走，传单与各种痕迹被留下——这些家伙来时悄无声息，走后却声势浩大，务必要让当地居民知道发生了什么。他们边打边逃，边跑边宣传。这斗争的规模没有大到能激起民愤，又没有小到可以视而不见。

自然之春没有被扑灭，反而在四处驱赶之中，愈演愈烈。

泰伦斯终于成功用故事和承诺喂饱了孩子们，他们像一群得到食物的小狗，心满意足又恋恋不舍地离开。他三步并两步走进帐篷之中，却有个小尾巴也跟了进来。小侄子赛维尔并不吭声，也不肯走。

“你到底要跟我到什么时候？”泰伦斯叹了口气，坐到毡床边上。

“跟到你答应为止。”赛维尔板着脸说。

泰伦斯不理他。