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陆生垂下眼睫，语气淡淡：“冯掌印只放了我。”姜离从中嗅出了一丝猫腻，却也并不愿打破砂锅问到底，只笑着将此事揭过：“人没事便好。”顿了顿，她煞有其事道：“大难不死必有后福，陆生，你未来的前途定不可限量。”陆生诧异地抬眼，对上了她的目光，只见她双眼明澈，好似盛满了两汪清泉。他还未入宫前，曾无数次在旁人嘴里听见过类似的话，那些世家子弟，哪个不是看在他宗族的面子上，对他不吝褒奖之词？从前他不曾在意，只当别人攀附巴结，那些话落在耳里也显得俗不可耐。可现在这句话自姜离口中说出，语气分明十分真诚，却如同一柄利刃，狠狠地划开他的遮羞布。他已成了一介内侍，何谈前途？前途在哪？见他神情恍惚，姜离忍不住伸出手在他面前挥了挥。陆生神色微变，这才回过神来，冲姜离轻声道了句谢。天色渐暗，宫道上多了几道隐隐绰绰的影子，见状，陆生不敢继续耽搁，冲姜离道了别：“外头风大，快些进去吧。”姜离点点头：“你也是。”目送她进了门，听着铺首（2）轻磕木门发出的清脆响声，陆生这才转过身，在宫道上踽踽独行。走出几步，他忍不住抬头看天。两侧的宫墙很高，将墨蓝的天割成窄窄一条，一阵风刮过，云层后露出三两颗星子。冯娄在厂狱中的叮嘱与姜离方才的祝愿相互交织，在脑中一遍遍回响。俄顷，他的心口好似裂开一道缝隙，有什么情绪无法抑制地冲泄而出。作者有话说：（1）贴里，又名帖里，是普通内侍的着装，一种腋下系带、下摆带有褶皱的的断腰袍。（2）铺首，传统建筑门饰，门扉上的环形饰物，大多为冶兽首衔环状。小鸡啄米（捉虫）◎心里发痒◎如姜离所见，陆生安然无恙地被放了出来，多宝阁走水一案似乎就被这么草草揭过。然而第二日，冯娄便给她当头一棒。是日，寒风萧瑟，乌云蔽日，多宝阁前的空地上人头攒动，却无人敢发出一丁半点的动静，唯有被围在中央的那人，如同一条丧家之犬，发出小声的呜咽。姜离挤进人群，勉强看清那人的模样。大冬天的，这人被脱得只剩一件小衣，上身大剌剌地裸|露在外，上面青红交错，皮肉翻开，露出里头狰狞的肌肉纹理，全身上下竟找不到一处完好的皮肤。姜离从未见过此种触目惊心的情景，心下一悚，正欲往后撤，人群中央忽然响起冯娄的呵斥声：“都睁大眼睛好好看看，在宫里纵火是什么下场！”身体一僵，再想后退已来不及了，姜离面如金纸，冷汗涔涔，耳边唯有飒飒风声，以及几欲跳出耳膜的心跳声。冯娄抬头看了眼天色，随即漫不经心地挥了挥手，道：“行刑罢。”一语毕，在旁的厂卫得令，提着一根约莫成年男子小臂粗的长棍走上前去。他身量极高，长得壮实，虽面白无胡须，但方脸圆目，生着一张凶相，看起来十分慑人，肩膀虬结的肌肉将贴里撑得紧绷绷的，好似下一秒就要迸发出无穷的力量来。这样的掌刑人，如何叫人不心生畏惧？许是太冷，姜离打了个哆嗦，一颗心揪了起来。掌刑太监在人群中央站定，缓缓转动手腕，待活动开来，便将长棍高高举起！“砰——”棍棒结实地落在那人的腰脊之上，棍与肉相贴，发出沉闷且骇人的声响，底下那人许是嗓子哑透了，如此重击下只发出微弱的哼声，小腿却发了狂似地乱蹬起来。宛若一只在将死之际奋力挣扎的兔子。姜离猛然攥紧袖口，目光慌乱地投向别处。慌张、恐惧，将这片天地笼罩其中。此刻的多宝阁门前不是宫人安身立命的场所，而是一座活生生的人间炼狱。距离姜离不远处，胡炳坤整个人犹如打了霜的茄子，软趴趴地跪在冯娄身旁。他被逼着亲眼观刑，眼睁睁地看着干儿子的性命一点点流逝，却毫无办法，只能绝望地两股战战，浑身哆嗦。胡炳坤不明白，陆生为何安然无恙地躲过那场大火，更不明白如今在这里受刑的为何是他的干儿子。陆生呢？陆生呢！胡炳坤无力地张了张嘴，吐出一节气音后，艰难地发出一声类似兽类的啼哭：“儿啊——你就安心地上路罢！”说到最后，两眼一闭，滚下两道浊泪。这幅凄厉模样，真如丧子的父亲，看得围观众人心生怜悯，纷纷垂下头去。覃勇得倒真依干爹所愿那般，双脚绷直，不再动弹了。“怕了么？”冯娄掀开眼皮扫了眼众人，语气淡淡：“怕了才对，怕了才知官家的东西不可觊觎。”闻言，观刑的宫女和太监将头垂得更低，不忍再看。上头杀鸡给猴看，为的就是宫人能安分守己，今日他们是看戏的，明日、后日，趴在前头石板路上的又会不会是他们呢？姜离盯着沾上灰尘的鞋尖，再次体会了何为人命如草芥。至此，多宝阁走水案以乱棍处死覃勇德收尾，而官家念在皇后的面子上，不再深究。-千秋宴如期而至，是日，紫禁城上空铅云低垂，隐有压城之势。按照往年的习俗，帝后二人沐浴更衣后，在交泰殿正殿祈福祭天，朝中大臣在旁观礼。礼毕，千秋宴拉开序幕。宴席分为午膳和晚膳两场，由尚膳司统一筹备，山珍海味，金馔玉饕，可谓是应有尽有。帝后二人端坐在首位，其他妃嫔按照位分依次落座。姜离沾了长春宫的光，能在阮贵人近前伺候，见了不少热闹。皇帝后宫佳丽三千，数量上虽远远对不上，质量却高得令人咋舌，正所谓环肥燕瘦，平分秋色。姜离暗自惊叹，忍不住偷偷瞥向坐在上位的皇帝老儿，唏嘘不已。庆文帝如今四十余五，依然精神奕奕，然而颜值在她眼中实在算不上上乘。皇帝嘛，能力够就行了。姜离垂下头，颇为意兴阑珊。作为一只颜狗，她还是不忍直视美女配野兽的画面。思及此，她默默地瞅了眼自家的阮贵人。刚出了小月子，阮箬昭正是虚弱的时候，额上还带了块防风的抹额，衬得那张秀丽窄小的脸愈发楚楚可怜。尽管如此，在一众盛装出席的妃嫔间已足够惹眼。这么个容貌与脾性俱佳的妙龄女子，却要配四五十岁的老头，还要被动触发宫斗剧情，未免太憋屈了些。姜离收回目光，眼观鼻子鼻观心。在这皇城之中，有几个人能随心？她还不是一样，只能谨小慎微，于夹缝中苦苦求生。庆文帝端起酒盏，向众人示意：“今日乃家宴，诸位不必拘束。”又说了些场面话，各宫妃嫔举酒陪笑，场面倒是十分热闹。姜离看了半晌，联想到逢年过节走亲戚的场面，只觉得浑身不自在。天气愈发寒冷，在外头遭了风，此时站在烧着地龙的殿中，周遭暖意融融，香气浮动，耳畔人声低沉，如同天然的催眠曲，渐渐地，姜离竟被催生出了睡意。昨日她受了惊吓，夜里噩梦连连，今日眼下乌沉，倦意十足。见贵人一时半会用不着她，姜离便悄悄退至宴席后方的屏风处，借着前头的宫人打掩护，垂着头，见缝插针地打起了盹儿。眯了片刻，不知皇帝老儿说了些什么，引得众人阵阵欢笑。姜离悚然一惊，掀开眼皮飞快地扫视左右，发现无人察觉自己偷懒，一颗心又放了回去。她个头矮，躲在人群后面安全得很。如此安慰自己，姜离的脑袋愈发沉了。