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住下来便要张嘴吃饭，街头食铺很多，茶摊饼店酒馆也比比皆是，出门即可花几个铜子的钱买点吃的填肚子。姓氏桥聚集的几乎全是一代或者二代华人，饮食偏好和他们的故乡大体一致，而他们远在中国的故乡，正是闽南、粤北一带，也难怪从泉州崇武来的老赔在这里如鱼得水。

甘小栗出门买了吃的，给老赔带了一份，回来的时候，窗子外露台上睡觉的家伙已经起来了，甘小栗透过窗子跟他打了个照面，彼此点点头。

这个小小的二层楼里，一楼住着房东一家，楼上是两个出租单位，一大一小，大的那边挤了六七个下南洋谋生的男人，地板阁楼露台凡是能睡下的地方全被他们占据。小的这边刚好能挤得下老赔和甘小栗，老赔说租下这间房的朋友暂时去别处谋生了，交由他承租下来。这帮人白天出去打工，有拉人力车的，有在码头做脚夫的，也有在茶楼洗碗或者做侍应的，晚上相继归来，在一个屋檐下饮酒谈天，好不热闹。

睡在露台上的男人名叫“天财”，身材五短，毛发旺盛，说气话来带着浓浓的鼻音。他来槟榔屿也有三年了，换了几份工作，现在在码头做脚夫，一点收入不是被卷进赌场，就是花在炮寨。天财搓着鼻子告诉甘小栗，有句话叫“青灯之上家乡无想”——青灯可不是青灯古佛的青灯，是炮寨妓女为客人点起的一盏销魂灯。天财说自己这辈子只怕也难回福建老家，当初既然当了逃兵，这点觉悟早有了。

后来甘小栗得知，天财是从泉州江团长的部队逃出来的，至于逃跑的理由他没有说。

这座木屋住的时间最久的租客老六原本也是这里年纪最大的，直到现在来了老赔。尽管被辛劳的工作侵蚀了面庞，看得出老六仍然是个英俊硬朗的人，眼睛明亮，鼻梁细窄，胸膛宽厚，两腿修长有力，在南洋娶过一个老婆——那女人原是被人拐到南洋，因为在人贩子手上落了残疾，遭到遗弃，被老六捡回家好心照料，后来凑合在一起成了亲。老六几年积蓄都花在给女人治病上，但是病痛最后还是夺走了她的性命。直到现在这个外表硬朗的人提到自己死去的老婆还会两眼泛红，转眼他用袖子一擦眼睛，扭头拉上人力车又开工去了。

初来乍到，一穷二白，得有一份工作才能生活，能生活下来才能寻找阿爸。甘小栗央求老赔和这帮兄弟帮他介绍工作，老赔摇摇头说：“吾儿，你老子我已经给了你一个住处，工作你自己想办法吧。”他自己倒是每天早出晚归的，具体做的是什么却从来不跟外人道。

其他兄弟热心快肠，见甘小栗念过一点书，做事活泛，又会两句洋文，纷纷帮他出主意，最后有人介绍他去一家杂货铺当伙计。就这样，甘小栗开始在海岸街一户姓高的中国人开的杂货铺里当起了伙计，和住处的其他人一样，过上了白天打工晚上归来的生活。

甘小栗也向自己新认识的这帮人打听过阿爸的消息，大家纷纷表示没听过有这么号人。他不依不饶又问到：“既然我爸姓’甘’，我们姓甘的人就没在这里建个什么’姓甘桥’吗？我阿爸会不会是在那里生活？”

老六托着下巴想了想，斩钉截铁说：“没有，根本没有姓甘桥。”

甘小栗闻言，蔫巴地缩起了身子，寻找阿爸的第一个打击来得这样的快。

屋外下起了雨，马来亚一年四季雨水总是很多，不分时间的疯下一气，常常不到一会又停了，木屋里这群漂泊在外的兄弟因为一场又一场的雨添了好些去国之痛、怀乡之苦，七嘴八舌的聊天戛然而止，天财在露台上望着远处朦胧的海面发呆，老六用脚踢了踢他们常玩的骰盅，又问老赔要烟抽。老赔从口袋里掏出一根最便宜的卷烟，大家一人一口传递着抽着，传到甘小栗手中，他也鼓起勇气放在嘴里猛吸一口，呛到眼泪流下来。

老赔对他说：“头天晚上我听见你说梦话了，听着像是在喊一个姑娘的名字……好像是叫小桃？”

“那是我妹妹，就是被拍花子卖的那个。”

卷烟回传到老赔手里，老赔嘬了一口，吐出一个漂亮的烟圈，重申道：“女人就这个命。”

同样的一场雨也扰乱了张靖苏的心境。同事们都已经下班了，他还留在报社继续工作，听见外面的雨声，于是离开书桌来到窗前，报社外面有一棵大得骇人的树——当地人称为“雨树”，树上生满了蕨类植物，遮住了原本粗壮的树干，树叶窸窸窣窣在雨中摇晃。张靖苏一时被牵动了思绪，自上次章亭会馆举行共话会过去了几天，这几天里乔治市里又发生了几件事。

首先是圣诞节的来临，为了庆祝节日殖民政府以及一系列英资公司宣布在节日当天休假。南洋温暖的气候拦不住英国人过节的热情，他们在酒吧门口用棉花假装积雪，硬造了一个冬日的幻觉。子夜弥撒刚过，酒吧里头就大开筵席，不少黄皮肤的“吧女”也作陪在侧。这帮吧女远比炮寨妓女来得高级，着洋服跳洋舞，嘴里讲着几句英文，可到底做得还是相同的勾当，宴会一结束，不少吧女就和英国人结对离开酒吧。

节日当天张靖苏受邀又去了一趟章亭会馆，是简旌借着节日的由头拉拢殖民政府官员，故宴会办得完全是西洋样式，在会馆一楼的剧场清空了场地，只在墙边放了一些长桌，摆上糕点酒菜，由宾客自由拿取。殖民政府派了个会说中文的小官，在舞台上讲了几句其乐融融的话。

这次张靖苏虽然不是重要人物，但是简旌对他的来头已经了如指掌，特意举着酒杯穿过人群走到他面前。张靖苏笑得谦虚含蓄，充满职业素养，主动投去敬意：“简老板，久仰大名。”

简旌还是和上一次出席共话会时一样，西装革履，从头到脚打理得一丝不苟，对张靖苏朗声说：“张教授，上次共话会没能与您结识是简某的不幸。听说您不顾与黑田总领事的反对，承许文彪先生的邀请从上海远道而来，投身到槟榔屿的华人报社，您这样的精神这样的境界让简某深深佩服。”

笑容掩饰之余，张靖苏的脸不自在地红了一秒。才过几天，简旌就对他的过往经历了解得一清二楚，足见这人与国内信息往来之密。

算了，自己反正也没想过隐瞒过往，张靖苏想到。

林秘书也参加了宴会，仍是一副微微笑着的模样，保持沉默，与他的老板寸步不离。

宴会上简旌频繁与英国官员窃窃私语，恨不得让全场都把他与英国人的密切关系看个清楚。

章亭会馆的现任主席金医生当天没在场，很明显他没有得到英国人的支持，已经坐不稳主席的位置，现在轮到简旌风头正盛，他来完全是自讨没趣。

张靖苏和上次共话会见过的其他几位侨商聊了一会，傅黎荞此刻不在岛上，他只好替自己的这位上司陪大家喝了几杯香槟。而正当章亭会馆中酒正酣意正浓之际，在乔治市的另一处，有人死于非命。

正是圣诞节的第二天，12月26日，侨商周某被人发现死在家中，从现场来看是遭人刺杀。

死者就是张靖苏在共话会见过的周老板，尸体还保持着张靖苏见过的样子——敞开前襟穿着一件黑灰色的中山装，头发剃得几乎看见头皮，他那一说话就挤在一起的五官更是因为死前的痛苦紧紧拧成一团。在他胸腹位置，一把匕首只剩刀柄还露在外面，伤口处涌出的大量血液凝成大块厚重的黑紫色，像是中山装上多出的暗花。

周老板遇刺时正在家中书房办公，老婆孩子均在其他房间且平安无事，他家中仅有的三四位佣人都说没有听到任何动静。但看书房中窗户大开，铺着厚厚的地毯的书房里有打斗的痕迹，似乎说明周老板确实遭到了入侵者的袭击。乔治市的宪警一时找不到头绪，索性把这家的所有佣人统统抓了去。