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思菱去开了门，来人竟然是苏颐宁。姜菀颇感意外，连忙请她进来坐下，倒了茶水：“苏娘子怎么来了？”苏颐宁说话的声音永远是柔和的：“我只知道你住在崇安坊，却不知具体位置，还是向周围人打听那家有名的姜家食肆在何处，这才找到的。姜娘子，我今日来，是想与你商量一件事。”她道：“听闻姜娘子手艺极佳，我想从你这里订购一批点心，作为学堂每日的小食。”姜菀尚未说话，姜荔先咦了一声：“夫子，您上回说，以后每日都要在申正时分提供小食，就是这个吗？”苏颐宁颔首：“阿荔说的对。姜娘子，学堂每日课业繁重，孩子们又都在长身体的时候，因此我打算除了一日三餐外，再在申正时分为他们额外提供点心与茶饮。正好上回阿荔带去的点心很受大家喜欢，我便想到了你。”姜菀疑惑开口：“苏娘子，恕我直言，贵府不是有专门的厨子负责饮食吗？为何你还会想到与外人做这笔生意？”苏颐宁的神色有一瞬间的晦暗，转瞬即逝，姜菀几乎以为是自己的错觉。她很快恢复淡然，浅浅笑道：“府上的厨子膳食做得不错，于点心上却并不多擅长。”姜菀更疑惑了，像苏家这种大户人家，难道还找不出一个会做点心的厨子？说话间，思菱把厨房一道刚做好的奶香米糕端了过来。苏颐宁拈起一块细细品尝着，弯唇笑道：“姜娘子，那日你赠与我的糕点，不仅口味清甜不腻，更用心的是糕点外的小装饰。我想，姜娘子一定是个蕙质兰心的人，因此我很想同你做成这笔生意，钱不是问题。”“当然，还有一个缘故，我就直说了，望你不要介意，”苏颐宁坦然一笑，“你是阿荔的阿姐，与你做这笔生意，不必担心食物出什么问题。”她从袖中取出一张薄纸，轻轻推到姜菀面前：“这是我拟的契，姜娘子请过目。”姜菀一行行看了下去，契约的内容很简洁，写定了订购数量、交货时间等基本信息，还特别说明，若姜菀不想再做这桩生意，可以随时解除合约。她有些心动，握着那契思索了片刻，道：“苏娘子，可否容我思索几日。”苏颐宁温柔一笑：“姜娘子请便，若是想好了，随时来找我。”她盈盈起身，含笑道：“我就是为此事来的，事已至此也该告辞了，阿荔，是不是该回学堂了？不如就坐我的马车走吧。”姜菀忙道：“不必，这太麻烦苏娘子了。”“左右我也是要回去的，阿荔同我一路，姜娘子且请放心。”苏颐宁语气温和，却不由得令人信服。姜菀犹豫的空档，姜荔道：“阿姐，我和夫子一起回去吧，你每日这么辛苦，实在不必再送我这一趟了。”姜菀见状，只好点头道：“那就麻烦苏娘子了。”“姜娘子留步吧。”苏颐宁带着姜荔登上了门外的苏家马车，向她告别。送走了两人，姜菀返身回来，又把那张契从头到尾看了一遍，踌躇道：“思菱，你说，我能不能同苏家做这桩生意？”思菱道：“苏家这样的家族，应当是可靠的。只是不知苏娘子为何不用自己府上的厨子，宁愿多费些周折从小娘子这里订购。”姜菀还没有自信到觉得自己做的点心有多么别具一格，能得到苏颐宁的赏识。她回想着方才苏颐宁讳莫如深的表情，总觉得一定是有什么不能为外人道也的内幕。思菱想入非非地道：“莫非这样的大家族有什么我们不了解的秘辛，导致苏娘子只能从外寻找？”姜菀又把那契看了一遍，思索着这桩生意的可行性。以苏家的身份以及苏颐宁此人的品性，应当不必担心拖欠银钱的事情发生。若是自己能和苏家学堂建立长久而稳定的生意，那么也算是有了固定的收入来源。再者，有了苏家这个渠道，或许能扩大自家店铺的影响力也未可知。思菱担心的则是另一件事：“小娘子，苏家的单子再加上日后店里的生意，单靠我们三人，能忙过来吗？”姜菀道：“左不过是辛苦一些，无碍。”她心底想着，这样来之不易的机会，自然不能错过，必得尽自己最大的能力利用好这个商机，若是真的忙不过来，便再想法子添些人手，办法总比困难多的。事不宜迟，次日姜菀就带着自己写下的茶点单子，踏上了去苏家的路。谁知正打算出门，那位房主忽然不请自来了。姜菀有些疑惑，当初明明说好了是明日上门付钱，他怎么提前来了？她心底浮起一丝不祥的预感。这老丈姓张，一脸苦相。他叩开了姜家的门，一看到姜菀便淌眼抹泪起来：“小娘子，我对不住你，那房子恐怕不能租给你了！藕粉糖糕此话一出，思菱立刻变了脸色，周尧也惊疑不已，不明白出了什么岔子。姜菀心一沉，果然最不希望发生的事还是发生了。她镇定了一下，伸手去搀扶张老伯：“您进来坐下慢慢说。”然而张老丈一手扒住门框，不肯进去，只是嚎啕大哭：“小娘子，今日有位租客经过我家房子外，问起来价格，我便随口说了。谁知他一听，立刻便要付清签契，租下我这铺子。我同他说，这铺子已经许给了别人了，他不依，说既然没有签契，那这房子便是人人可以租。他既然拿得出钱，我凭什么不租给他？”他抹了抹脸，又道：“我耳根子软，架不住他催促，一时情急，便稀里糊涂同意了。那位郎君雷厉风行，令我立刻起草赁契，又爽快地付了我一年的赁金。求小娘子体谅我孤苦无依，如今又生了大病，实在急需用钱，才不得不如此啊！”姜菀连忙解释道：“您听我说，我现下出门片刻，等我回来后就可以付清三个月的赁金。”“小娘子，我怕是等不了啊。”张老丈摇头叹息，“人家已经付清钱了，我哪里还有余暇等你回来？”一想到原本解决了的事情又落到如今的局面，姜菀的语气不由得急切了几分：“可是那日你分明答应了我——”张老丈见势不妙，立刻大放悲声：“小娘子，此事是我对不住你，但请你看在我年迈的份上，理解理解吧。你若想租铺子，这坊内坊外多的是，可我这把老骨头生了病可等不起了啊！”他闹出这么大的动静，惹得路上不少行人侧目，议论纷纷，甚至有人停下步子劝道：“小娘子，什么事非得和老人家过不去呢？就让让他吧。”姜菀百口莫辩：“明明是他违约在先——”“怪只怪你当初没有一口气签下契，怨不得旁人捷足先登。”那路人听了经过，反倒帮着张老丈说起话来了。她心灰意冷，摆了摆手道：“算了，事已至此我也没什么好说的。”什么礼节也顾不上了，姜菀没再看张老丈一眼，伸手便关上了门。“小娘子……”思菱担忧地在她身边坐下。她一直乐观地觉得天无绝人之路，然而现在，姜菀有些丧气。难道她注定只能接受祝家的不平等契约了吗？“小娘子，距离月底还有几日，也许还会有转机的。”思菱尽力安慰道。姜菀默然良久，道：“罢了，我们再想办法吧。”明明只差了一点。等她去了学堂，与苏颐宁谈好这笔生意后拿到预定点心的定金便可以付清房租。可是偏偏在这之前，张老丈临时反悔了。姜菀甚至开始后悔为何没有早点答应苏颐宁，否则也不至于导致如今的结果。即使出了这样的岔子，姜菀也无可奈何，只能打起精神，先去松竹学堂。今日，松竹学堂的主要课程是武学课。姜菀跟着侍女穿过园子，正巧路过学子们练功的院子，听到源源不断的呼喝声。她匆匆扫了一眼，依稀看到不少孩子整整齐齐地列队，跟着上首一个年轻人跳跃腾挪，挥拳踢腿。